Nettoyer un tableau peut s'avérer spectaculaire. La preuve, cette huile peinte au 17ème siècle, dont on ne percevait plus la finesse et les subtilités tant le motif était masqué par un vernis particulièrement épais et bruni par l'oxydation.  Aujourd'hui débarrassée de cette épaisse couche de résine l'oeuvre a retrouvé toute sa lisibilité comme en témoigne la photo prise au cours de l'intervention. Le thème de la Fuite en Egypte qui nous avait échappé va bientôt s'imposer comme une évidence ! Parmi les petits personnages peints on peut en effet reconnaitre la Vierge Marie et l'Enfant Jésus sur l'âne tiré par Joseph, au milieu d'un paysage imaginaire rythmé par d'imposants ruines antiques.  

Le nettoyage d'une peinture à l'huile vernie se fait en deux étapes : le décrassage et l'allègement du vernis. Le décrassage est généralement réalisé à l'aide d'une solution aqueuse légèrement basique, choisie en fonction de tests préalables qui ont pour objectifs de vérifier le bon comportement des matériaux de l'oeuvre. Un petit bâtonnet de coton imprégné de cette solution permettra de supprimer les crasses superficielles déposées au cours du temps sur le vernis de la peinture: nicotine, suie, déjections de mouches, projections diverses... L'allègement du vernis est ensuite réalisé à l'aide de solvants, utilisés le plus souvent en mélange et choisis eux-aussi en fonction de tests préalables. L'intervention est généralement réalisée au bâtonnet de coton mais peut aussi se faire à l'aide de solvants gélifiés pour un temps de pause plus long. L'utilisation d'une lampe de Wood au cours de l'allègement permettra au restaurateur de vérifier la quantité de vernis ôtée et de s'assurer de ne prendre aucun risque pour la couche picturale. Certains vernis se laissent amincir progressivement, d'autres se déplaquent ou réticulent, rendant la suppression totale inévitable et le risque d'usure encore plus grand. La raison de ces comportements différents étant liée à la nature de la résine dont les vernis sont constitués. Une intervention de nettoyage exige donc de solides connaissances et une grande prudence.